命がけの実験──何を証明したのか

18世紀当時、雷は「神の怒り」や「超自然現象」と理解されていました。それを「電気の放電だ」と仮説を立て、証明しようとしたのがフランクリンです。彼はフィラデルフィア近郊の野原で、雷雨の中に鉄針をつけた凧を揚げます。湿った麻紐が電気を伝え、その先に結んだ金属の鍵が帯電したことで、雷雲が電気を持っていることが実証されました。

ただし、この実験には重大な注意が必要です。現代から見れば「自殺行為に近い」ほど危険で、後に同じ実験を追試しようとした研究者の中に感電死した人も出ています。フランクリン自身が生き残ったのは、幸運と周到な準備の組み合わせでした。また、「実験日が6月15日かどうか」「本人が直接実験したかどうか」については歴史的に諸説あります。

科学的な成果として確かなのは、①雷が電気の放電現象であること、②雷雲はプラスとマイナス両極性の電気を持つこと──この2点を証明したことです。そしてこの発見が直ちに実用化されたのが「避雷針」でした。

発見から避雷針、そして電力網へ──270年の連鎖

フランクリンの実験から直接生まれた「避雷針」は、当時の建物・船・教会を雷から守る実用的な発明として瞬く間に広まりました。現在の日本でも、建築基準法33条により高さ20mを超える建築物には避雷針の設置が義務付けられています。

しかし電気の本当の実用化は、それから約100年後を待ちます。1882年、エジソンが白熱電球と発電所・送電網をセットで実用化し、「電気を使う社会」が始まりました。そしてさらに140年後の現在、人類は「電気をどう貯めるか」という次の難問に取り組んでいます。

「電気を貯める」という人類の次の課題

再生可能エネルギー（太陽光・風力）が急速に普及する中で、「電気を貯める」技術の重要性がかつてなく高まっています。太陽光は夜間に発電できず、風力は無風時に停止する。「作った電気をどこかに蓄えておく」ことができれば、再エネを24時間安定的に使えます。

IEA（国際エネルギー機関）の試算によれば、2050年のネットゼロシナリオを実現するには、グリッドスケール（大規模系統用）蓄電池の導入容量を2022年比で約35倍・約970GWまで拡大する必要があります。これは蓄電池産業が、これから数十年にわたって巨大成長を続けることを意味します。

日本にとってのチャンスは「全固体電池」です。従来のリチウムイオン電池の液体電解質を固体に置き換えることで、安全性・エネルギー密度・充電速度が飛躍的に向上します。日本政府は2030年頃の全固体電池本格実用化を国家目標に掲げ、トヨタ・パナソニック・村田製作所などが開発を加速しています。

おわりに──「電気を貯める」という270年越しの問い

フランクリンがライデン瓶に電気を蓄えた1752年から270年、人類は「電気を使う」ことには圧倒的に成功しました。しかし「電気を貯める」問いへの答えは、まだ完成形を見ていません。

全固体電池が実用化され、大規模な系統蓄電が実現されたとき、人類はようやく「いつでもどこでも再エネ電気を使える社会」に到達します。それは太陽光や風力が「不安定な補助電源」から「主電源」になる瞬間でもあります。嵐の中に凧を揚げた男の問いへの、270年越しの答えが、今まさに形になりつつあります。