輸血が「運任せ」だった時代

カール・ラントシュタイナーが血液型を発見する前、輸血は文字通り賭けでした。同じ量の血液を輸血しても、助かる患者もいれば、突然容態が悪化して死亡する患者もいる。何が起きているのか、医師には説明ができませんでした。

1900年、ラントシュタイナーは人の赤血球が他の人の血清によって凝集する（固まる）現象を観察し、血液に「型」があることを発見します。最初の論文ではA・B・C型の3種（現在のA・B・O型）を報告。翌1902年、弟子のデカステロとシュトゥルリが第4の型（現在のAB型）を発見します。

この発見がもたらしたインパクトは計り知れません。「血液型を合わせて輸血する」というルールができただけで、輸血の生存率が劇的に改善されました。ラントシュタイナーはこの功績により、1930年にノーベル生理学・医学賞を受賞しています。

「世界献血者デー」の背景

毎年6月14日の「世界献血者デー」は、2004年にWHO・赤十字国際委員会・国際輸血学会・国際血液製剤機構の4機関が共同で制定しました。ラントシュタイナーの誕生日を記念日としたのは、血液科学の祖に敬意を表するとともに、現代の血液需給の深刻さを訴えるためです。

世界的に血液の需要は増加しています。高齢化による手術件数の増加、がん治療・骨髄移植・外傷治療など血液製剤を必要とする医療の高度化が背景にあります。一方、少子化・若者の献血離れにより、多くの国で供給不足が深刻な課題となっています。

血液科学の延長線上にある「再生医療」という産業

ラントシュタイナーが開いた免疫学の扉は、120年後の今、「再生医療」という巨大産業へと繋がっています。再生医療とは、損傷した臓器・組織を細胞や遺伝子治療によって「再生・修復」する医療です。心筋梗塞・パーキンソン病・脊髄損傷など、これまで根本治療が存在しなかった難病への適用が期待されています。

日本は再生医療の規制環境では世界をリードしています。2014年に施行された「医薬品医療機器等法（薬機法）」の改正により、条件付き早期承認制度が整備され、再生医療製品の承認期間が従来の約7年から2〜3年に短縮されました。この規制環境の優位性が、世界の研究機関・製薬企業を日本に引き寄せています。

日本発・再生医療の最前線

日本が再生医療分野で世界的に注目されるのは、規制環境だけではありません。iPS細胞（人工多能性幹細胞）を開発した山中伸弥教授（2012年ノーベル生理学・医学賞）を筆頭に、基礎研究の蓄積が厚い。京都大学iPS細胞研究所（CiRA）を中心に、世界中の研究機関と連携した実用化研究が進んでいます。

2026年には、心不全に対するiPS細胞由来心筋シート「クオリプス」が製造販売承認を取得し、いよいよ実用化の段階に入りました。1治療あたりの費用は高額ですが、市場が拡大するにつれてコスト低下が期待されます。

おわりに──「血液型」が変えた世界

ラントシュタイナーが赤血球の凝集を観察したのは、質素な研究室での地道な実験でした。「なぜ凝集するのか」という純粋な問いが、輸血を安全にし、免疫学を生み出し、120年後の再生医療につながっています。

科学の「連鎖」は、私たちが思うより遥かに長い射程を持っています。今日まだ臨床試験中の再生医療技術が、50年後には当たり前の治療になっているかもしれない。そのことを念頭に置いて、長期投資の「仮説」を立てることが、バイオ・ヘルスケアセクターへの向き合い方だと筆者は考えています。